Avez-vous trouvé étrange que la grand-mère de Rex, la duchesse douairière de Rockingham, accueille Dora à bras ouverts ? Si c’est le cas, vous voudrez lire cet épilogue bonus que j’ai écrit spécialement pour vous.
Un mois plus tard…
Il faisait exceptionnellement chaud pour un mois de juin, mais Dora refusait de fermer les rideaux de son salon. Elle avait passé suffisamment de temps à Londres pour savoir que les vagues de chaleur étaient une rareté à célébrer, et non une raison de se cacher à l’ombre. Dans quelques heures, quand le soleil aurait passé son zénith, elle irait flâner dans le jardin et s’allonger sur la chaise longue de sa tonnelle.
Pour l’instant, cependant, Dora s’étirait sur son canapé et remontait sa jupe pour sentir les rayons lumineux sur ses jambes. Se prélassant au soleil, elle fixait le bloc-notes entre ses mains. Elle était censée établir l’emploi du temps d’entraînement de Rex pour la semaine, mais d’autres préoccupations lui pesaient sur l’esprit.
Elle approchait rapidement de la fin de son troisième mois complet à Londres, mais elle n’était pas plus près de contacter sa famille. Son bref intermède avec Benedict ne comptait certainement pas. Il s’efforçait de l’éviter chaque fois que leurs chemins se croisaient. Elle était assez heureuse de suivre son exemple.
Elle ne pouvait pas repousser indéfiniment la rencontre avec ses parents, d’autant plus que renouer avec eux avait été sa principale raison de revenir. Le problème était qu’elle n’avait aucune idée de ce qu’elle allait leur dire. Et s’ils lui criaient dessus ? Ou pire encore, s’ils lui tournaient le dos froidement et ne disaient rien du tout ?
Toujours méticuleuse dans sa planification, Dora n’allait pas se présenter devant eux avant d’avoir envisagé toutes les éventualités possibles. Et élaborer autant de plans allait prendre beaucoup de temps.
Raison de plus pour se concentrer sur Rex pour le moment. Au moins, c’était un domaine où elle avait beaucoup d’expérience. Ainsi rassurée sur son raisonnement, elle posa son stylo sur le papier et griffonna quelques lignes.
Elle n’alla pas plus loin avant qu’un remue-ménage dans le couloir n’attire son attention. Elle était en train de se lever lorsque l’entrée cachée des domestiques s’ouvrit avec fracas. Cynthia, la nouvelle femme de chambre, se tenait dans l’encadrement, le visage empourpré, luttant pour parler. Elle était bien trop essoufflée pour faire plus que gesticuler.
Les voix dans le couloir devinrent assez fortes pour qu’elle identifie l’interlocuteur. Dora reconnut les tons graves de son majordome, mais la réponse féminine était trop étouffée pour être distincte. Cynthia poussa un petit cri aigu puis fit volte-face pour disparaître par où elle était venue.
Que diable se passait-il ?
Harris donna un coup sec à la porte du salon pour annoncer son arrivée. Dora rajusta sa jupe et lissa ses cheveux, se préparant à l’horreur qui l’attendait. La pauvre Cynthia avait été trop terrorisée pour faire plus que haleter. Tout ce que Dora pouvait faire maintenant était de se préparer au pire.
— Entrez, lança-t-elle, en gardant une voix légère.
La porte s’ouvrit pour révéler Harris, se tenant droit malgré le fait qu’il soit en bras de chemise. Son front était perlé de sueur, mais Dora n’était pas sûre de savoir quelle part était due à son travail en bas ou à la personne derrière lui.
— Vous avez une visiteuse, dit-il.
Il n’en dit pas plus avant que ladite visiteuse ne le contourne.
La duchesse douairière de Rockingham entra dans le salon de Dora. Malgré le tailleur sombre et le chapeau voilé, Dora reconnut les bagues ornées de bijoux à ses doigts et le parfum citronné de verveine.
Le cœur de Dora tomba dans son estomac.
— Tout va bien ? couina-t-elle, la peur lui serrant la gorge.
La douairière releva son voile et pinça les lèvres en regardant la jeune femme.
— Bien sûr que tout va bien. Je me suis réveillée ce matin et j’ai décidé qu’il était grand temps que je vous rende la pareille en vous rendant visite. Pardonnez-moi de ne pas avoir prévenu à l’avance, mais j’ai pensé qu’il fallait battre le fer pendant qu’il était chaud. Rex m’a confirmé que vous étiez en ville, alors j’ai enfilé ce déguisement et je me suis faufilée par l’arrière. Elle gloussa dans sa main. Je dois dire que c’était bien plus amusant que je ne l’avais imaginé.
Seules des années d’expérience empêchèrent la bouche de Dora de s’ouvrir en grand. Elle était abasourdie, mais ce n’était pas le moment de le montrer. Pas avant de savoir pourquoi la très respectée doyenne de la société était ici. Dora ne l’avait pas revue depuis son départ après qu’ils avaient attrapé le meurtrier de Freddie.
— Je vous en prie, mettez-vous à l’aise, Lady Rockingham. Harris, pourriez-vous nous apporter une carafe de thé glacé et ces biscuits que la cuisinière a préparés ce matin ?
Harris acquiesça et fila aussi vite que ses jambes le lui permettaient.
Contrairement à sa fuite précipitée, la douairière choisit une route plus sinueuse pour sélectionner un siège. Elle valsa devant les œuvres d’art, prenant un moment pour admirer les estampes japonaises, et nota les antiquités exposées sur la cheminée. Finalement, elle s’installa dans un fauteuil à oreilles, affichant une posture si parfaite que son dos ne touchait pas le coussin rembourré derrière elle.
Bien que l’expression de Dora restât impassible, son esprit tourbillonnait de questions. Pourquoi la douairière était-elle ici ? Pourquoi maintenant ?
Elle n’était pas là pour proférer des menaces. Pour cela, la douairière savait pertinemment que les mettre par écrit ne ferait qu’aggraver l’insulte.
Elle n’était pas non plus là pour une visite amicale, quoi qu’elle en dise. La douairière pouvait jouer avec certaines règles, mais se présenter à l’improviste n’en faisait pas partie.
Par conséquent, Dora en déduisit qu’elle devait être là pour dire quelque chose qu’elle ne pouvait pas confier au papier. Et cela devait être suffisamment sensible pour qu’elle ne veuille pas que Dora soit prévenue à l’avance.
La réponse tomba comme un poids de plomb au creux de son estomac.
Dora leva les yeux pour regarder la femme plus âgée dans les yeux.
— Depuis combien de temps le savez-vous ?
La femme aux cheveux argentés sourit avec satisfaction.
— Depuis le moment où vous êtes entrée dans mon salon.
Dora réprima l’envie de froncer les sourcils. Ce n’était pas la réponse à laquelle elle s’attendait.
— Qu’est-ce qui m’a trahie ?
— La seule chose que vous ne pouvez pas dissimuler, ma chère. Les yeux émeraude des Cavendish sont célèbres. J’avoue que cela seul n’aurait pas suffi à révéler votre identité. Mais mon esprit est un piège d’acier et il n’y a pas de lignée dans le Debrett’s que je ne puisse réciter. Il m’a fallu quelques secondes pour faire le calcul. La fille Cavendish disparue, supposée vivre comme veuve en France, se tenait dans mon salon, prétendant être quelqu’un d’autre.
Dora attendit que la panique s’installe. Après tout, c’était son pire cauchemar. Mais pour une étrange raison, elle ne ressentit que du soulagement.
— Qu’allez-vous faire de cette information ? demanda-t-elle d’une voix remarquablement stable.
— Cela dépend de votre réponse à deux questions. La première est pourquoi. La seconde est quel rapport cela a-t-il avec mon petit-fils.
Dora suivit son instinct et fit la dernière chose à laquelle quiconque la connaissant s’attendrait.
Elle dit la vérité.
— Je suis une espionne. Pour l’Angleterre, bien sûr. Je vous prie de ne pas me demander à qui je fais rapport, car leurs secrets ne m’appartiennent pas. Quant à Rex, je lui ai fait une offre. Il pouvait continuer à errer sans but, à faire la fête en ville avec Lord Clark et les autres, ou il pouvait accepter une plus grande responsabilité.
— Je vois…
La douairière n’eut pas l’occasion d’en dire plus car Harris choisit ce moment pour faire son entrée avec le chariot à thé. Il réarrangea les tables d’appoint pour s’assurer que les deux femmes aient un endroit où poser leurs verres de la boisson fraîche et sucrée. Lorsqu’il passa devant Dora, il leva les sourcils en une question silencieuse.
Avait-elle besoin d’être secourue ?
Dora secoua fermement la tête.
— Sonnez si vous avez besoin d’autre chose, Mademoiselle Laurent.
Harris s’inclina à demi et quitta la pièce.
La femme plus âgée sirota sa boisson et s’émerveilla de son goût rafraîchissant.
— Vous devez me transmettre la recette avant que je parte pour que je puisse la donner à ma cuisinière. C’est beaucoup plus agréable que la boisson fumante que j’ai chez moi, particulièrement par un jour comme celui-ci.
Dora ne pouvait qu’être d’accord. Elle but profondément dans son propre verre et aurait aimé que le liquide arrête la sueur qui coulait dans son dos. Mais cela n’était que partiellement dû à sa place au soleil. Il lui faudrait quelque chose de plus fort pour calmer ses nerfs.
— Où en étions-nous ? demanda la douairière de façon rhétorique. Ah oui, nous parlions de Rex et de vos plans pour le mener au danger.
Dora s’étouffa alors que son thé passait par le mauvais chemin.
La douairière resta impassible. Elle tendit une serviette à Dora et attendit que la jeune femme reprenne son souffle.
— Ne vous méprenez pas, Theodora. Je n’ai aucun problème avec le fait que vous aidiez Rex à trouver sa vocation. Entre nous, le garçon est perdu depuis le jour où il est revenu de la guerre.
— Ce n’est guère un garçon, argumenta Dora, réfléchissant au fait qu’il était plus âgé qu’elle.
La douairière balaya l’argument d’un geste.
— Je sais qu’il est adulte, mais il restera toujours un enfant à mes yeux. Malgré ce que dit son père, je ne le couve pas. Je préfère penser que je l’encourage à trouver sa propre voie. Le jour où vous êtes entrée dans sa vie a été la première fois que je l’ai vu se tenir droit depuis longtemps.
— Alors vous n’êtes pas fâchée ? Vous n’essaierez pas de l’arrêter ?
— Au contraire. Je veux que vous me considériez comme une alliée. À un moment donné dans le futur, vous pourriez avoir besoin de l’aide d’une vieille femme avec une mémoire prodigieuse et une réputation redoutable. Ce jour-là, je veux que vous fassiez appel à moi.
— Eh bien, compte tenu de ces paramètres, je pourrais difficilement faire appel à quelqu’un d’autre, n’est-ce pas ? lança Dora avec esprit, faisant sourire la matrone. J’accepte, bien sûr, et je dois dire que tout l’honneur est pour moi. Bien que je connaisse le proverbe latin Noli equi dentes inspicere donati, je ne peux m’empêcher de me demander ce que vous y gagnez ?
La douairière fronça les sourcils puis éclata de rire.
— À cheval donné, on ne regarde pas les dents ! Ma foi, vous êtes intelligente, ce qui m’amène parfaitement à ce que je veux en retour. Outre le fait que vous donniez à Rex une raison de se lever chaque matin, bien sûr. Je veux passer du temps avec vous, Theodora. Vous me stimulez intellectuellement, et à mon âge, c’est aussi bon qu’une fontaine de jouvence. Je sais aussi que vous ne seriez pas où vous êtes aujourd’hui si vous n’excelliez pas dans ce que vous faites. J’attends de vous que vous partagiez votre expertise avec mon petit-fils.
— Cela va de soi depuis le jour où il a accepté de rejoindre notre entreprise. Ce serait un plaisir pour moi de converser avec vous quand et où vous le souhaitez. Je suis restée éloignée de la société anglaise pendant longtemps. Je ne doute pas que vous puissiez combler les lacunes dans mes connaissances.
— Alors… c’est un échange ? Pour la première fois, la douairière laissa transparaître une pointe de nervosité.
— Non, répondit Dora, avant d’adoucir sa voix. C’est une amitié. Je compte sur vous pour garder secrète l’information sur mon identité. Si ce n’est pas pour moi, alors pour ma famille, que je refuse de mettre en danger. Même eux ne connaissent pas mon identité secrète. Pas encore, en tout cas.
— Je garderai votre secret aussi longtemps que vous le voudrez. Cependant, je soupçonne qu’un jour, vous déciderez qu’il est temps de révéler votre identité au monde. Quand ce jour viendra, sachez que je serai à vos côtés.
— Même s’il arrive quelque chose à Rex ? Non que je ne fasse pas de mon mieux pour le garder en sécurité, mais cette vocation que nous avons acceptée n’est guère sans risque.
La douairière prit une profonde inspiration et réfléchit longuement avant de répondre.
— Tant que vous pourrez honnêtement dire que vous avez fait tout ce que vous pouviez, cela me suffira. Comme vous l’avez justement fait remarquer, Rex est un homme adulte. Bien que je préfèrerais l’emmailloter et le garder en sécurité, particulièrement après la guerre, il ne le supporterait jamais.
— Non, en effet. Et je ferais bien de m’en souvenir aussi.
— Alors c’est réglé. Nous sommes amies, et ce ne sont pas des mots que je prononce à la légère. La douairière leva son verre à moitié plein pour porter un toast.
— Attendez un instant, dit Dora, intervenant avant que la douairière ne puisse dire un mot.
Elle alla sonner la cloche pour appeler le majordome. Lorsque Harris arriva, elle demanda :
— Pouvez-vous s’il vous plaît apporter une bouteille de Dom Pérignon, quatre verres, et Inga ?
— Quatre ? demanda Harris.
— J’en ai inclus un pour toi aussi. Nous levons nos verres pour accueillir le nouveau membre de notre cercle intime. Je te présente la Duchesse douairière de Rockingham, désormais connue sous le nom de…
— Edith, dit la femme âgée. Si nous allons partager des secrets, autant utiliser nos prénoms.
Harris se déplaça plus vite qu’il ne l’avait fait depuis longtemps, revenant en quelques minutes avec le champagne demandé, les verres et la meilleure amie de Dora. Il fit sauter le bouchon sous les acclamations et remplit les verres de tous avec le liquide pétillant.
— À l’Angleterre, dit Harris en levant son verre pour porter un toast.
— À l’amitié, fit écho la douairière.
Dora laissa son regard parcourir les visages des personnes autour d’elle. Bien que venant de milieux différents et couvrant plusieurs générations, ils avaient d’une manière ou d’une autre trouvé une parenté qui ne devait rien au sang. Bien que Dora nourrisse toujours un fort désir de renouer avec ses parents, elle reconnut qu’elle avait moins à craindre qu’elle ne le pensait.
Dora leva son verre haut dans les airs.
— À la famille… celle dans laquelle nous sommes nés et cette merveilleuse famille que nous avons trouvée.
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